Alla ricerca della prova scientifica del valore del pedigree: (la traduzione in italiano potrebbe riportare qualche errore)
𝐈 𝐠𝐞𝐧𝐢 𝐬𝐯𝐨𝐥𝐠𝐨𝐧𝐨 𝐮𝐧 𝐫𝐮𝐨𝐥𝐨 𝐧𝐞𝐥𝐥𝐞 𝐝𝐢𝐟𝐟𝐞𝐫𝐞𝐧𝐳𝐞 𝐝𝐢 𝐜𝐨𝐦𝐩𝐨𝐫𝐭𝐚𝐦𝐞𝐧𝐭𝐨 𝐝𝐞𝐥𝐥𝐞 𝐫𝐚𝐳𝐳𝐞 𝐜𝐚𝐧𝐢𝐧𝐞
Data la straordinaria varietà di razze canine, dai bassotti ai mastini, dai barboncini ai segugi, è facile dimenticare che la maggior parte di quella diversità è nata solo negli ultimi secoli circa, grazie al ritocco umano. Le persone hanno allevato cani per il loro aspetto, ma la maggior parte degli sforzi di allevamento ha mirato a suscitare comportamenti particolari, secondo James A. Serpell dell’Università della Pennsylvania.
“Se guardi l’evoluzione del cane, la selezione è stata principalmente per i comportamenti: comportamenti di caccia, comportamenti di guardia o compagnia agli umani”, dice.
In un nuovo studio, Serpell e i colleghi Evan L. MacLean dell’Università dell’Arizona, Noah Snyder-Mackler dell’Università di Washington e Bridgett M. vonHoldt della Princeton University offrono prove evidenti a sostegno di ciò che gli scienziati sospettavano da tempo: che alcuni i comportamenti che aiutano a caratterizzare le razze – una spinta a inseguire, per esempio, o l’aggressività verso estranei – sono associati a differenze genetiche distinte tra di loro. I loro risultati sono stati pubblicati negli Atti della Royal Society B.
“I cani rappresentano un buon modello per capire quale parte della variazione nel loro comportamento è attribuibile alle differenze nella genetica e quanto al loro ambiente e alle loro esperienze”, dice Snyder-Mackler, che ha conseguito la laurea e il dottorato alla Penn.
Ciò che sembra ovvio – che i geni possono influenzare i comportamenti di un individuo – non è sempre stato facile da supportare con prove, in gran parte perché i comportamenti sono tratti complessi. Tendenze come l’aggressività, l’ansia o la compulsione a inseguire qualsiasi cosa si muova sono governate da molti geni, non solo da uno.
Ma le razze canine, essendo altamente innate, hanno permesso ai ricercatori di fare progressi in questo settore. Serpell e i suoi colleghi hanno riconosciuto che, se una razza di cane è associata a un comportamento particolare che la distingue da altre razze, potrebbe essere più facile rilevare le varianti genetiche che contribuiscono a quel comportamento se si confronta il genoma di quella razza con una miriade di altri.
Ha aiutato il fatto che Serpell fosse in possesso di un tesoro di dati sul comportamento da C-BARQ, abbreviazione di Canine Behavioral Assessment and Research Questionnaire, un sondaggio che più di 50.000 proprietari di cani hanno compilato sui loro animali domestici. C-BARQ restituisce un risultato su 14 “fattori” comportamentali su ciascun cane esaminato, fornendo una misura di tratti quali aggressività diretta da estranei, eccitabilità, livello di energia e spinta predatoria.
Per questo studio, i ricercatori hanno estratto 14.020 di quelle voci che includevano informazioni sui cani di razza. Per cercare associazioni con la genetica, hanno preso in prestito dati da due studi precedenti, che insieme rappresentavano 5.697 cani, per i quali erano stati sequenziati 172.000 punti nel genoma.
Hanno scoperto che circa la metà della variazione nei 14 comportamenti misurati tra le razze potrebbe essere attribuita alla genetica, una percentuale maggiore rispetto a studi precedenti.
“Questo era basato sui comportamenti medi della razza”, osserva MacLean, “perché non avevamo informazioni comportamentali e genetiche dagli stessi animali”.
Ciò che ha colpito i ricercatori è stato che i tratti con i più alti tassi di ereditabilità – in altre parole, quelli che sembravano essere maggiormente influenzati da fattori genetici piuttosto che da quelli ambientali – erano comportamenti come addestrabilità, inseguimento predatorio, aggressione diretta da estranei, e ricerca di attenzione. Per questi tratti, la genetica ha spiegato dal 60 al 70 percento della variazione tra le razze.
“Questi sono esattamente i tipi di tratti che sono stati selezionati per particolari razze di cani”, afferma Serpell. “Quindi, per l’addestramento, stai pensando a razze come i border collie che devono rispondere ai segnali umani per svolgere compiti complicati; per il comportamento da caccia si può pensare a qualcosa come un levriero, che è innatamente predisposto a inseguire tutto ciò che corre; e per l’aggressione diretta da estranei potresti concentrarti su alcune delle razze di cani da guardia che sono altamente protettive e tendono a rispondere in modo ostile a persone non familiari “.
Approfittando del loro vasto pool di dati genomici, i ricercatori hanno cercato varianti genetiche associate a differenze di razza nei tratti 14 C-BARQ. Hanno trovato 131 varianti strettamente legate a questi comportamenti. Alcuni erano localizzati in geni implicati nell’influenzare il comportamento, anche negli esseri umani. Ma molti erano sconosciuti e forniscono foraggio per studi futuri.
“Questo ci offre un inizio incoraggiante e luoghi in cui guardare”, afferma MacLean. “Abbiamo progetti in corso in cui abbiamo ottenuto dati genetici e comportamentali dagli stessi individui, quindi saremo in grado di approfondire alcuni di questi tratti e varianti per vedere se i modelli che abbiamo trovato qui reggono”.
Se queste differenze genetiche influenzano il comportamento, una buona ipotesi sarebbe che in qualche modo influenzino il cervello. Quindi, come passaggio finale, il team ha cercato di vedere dove i geni in cui apparivano le varianti chiave erano espressi nel corpo. La loro analisi ha mostrato che i geni avevano molte più probabilità di essere espressi nel cervello che in altri tessuti del corpo.
Da notare, tuttavia, è che i risultati dei ricercatori lasciano anche molto spazio alle differenze individuali e all’ambiente di un animale nell’influenzare il comportamento.
“È importante tenere presente che abbiamo esaminato le medie della razza per il comportamento”, afferma Snyder-Mackler. “Non siamo ancora al punto in cui possiamo esaminare il genoma di un individuo e prevedere il comportamento. L’ambiente e la formazione hanno ancora un effetto molto, molto forte “.
James A. Serpell è Marie A. Moore Professor of Animal Welfare and Ethics e direttore del Center for the Interaction of Animals and Society presso la University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine.
Evan L. MacLean è un assistente professore alla School of Anthropology presso l’Università dell’Arizona.
https://www.vet.upenn.edu/about/press-room/press-releases/article/genes-play-a-role-in-dog-breed-differences-in-behavior